Василий Иванович Чапаев родился 9 февраля (28 января по ст. стилю) 1887 года в многодетной крестьянской семье из села Будайки (сейчас это часть города Чебоксары).

Фамилия была образована от прозвища деда — то ли Чепай, то ли Чапай, то ли Чапей. Чудом пережив голод 1897 года, Чапаевы вынуждены были продать дом и перебраться в городок Балаково. Сняли комнатушку в подвале, отец начал плотничать, сыновья (их было четверо) и дочь помогали, как могли. Здесь у отца Василия жил двоюродный брат, выступавший меценатом церковноприходской школы. Василия определили на учёбу, рассчитывая, что со временем он станет священником, но после третьего класса учёбу он бросил. Позже он рассказывал историю о том, как его за мелкий проступок зимой посадили в холодную комнату, а он, чтобы не замерзнуть насмерть, сбежал.
Интересно происхождение семейной фамилии. Дед Чапаева, Степан Гаврилович, занимался выгрузкой сплавлявшегося по Волге леса и других тяжёлых грузов на Чебоксарской пристани. И частенько прикрикивал «чапь», «чепь», «чепай», то есть «цепляй» или «зацепляй». Со временем слово «чепай» закрепилось за ним как уличное прозвище, а затем стало официальной фамилией.
Любопытно, что сам красный командир впоследствии писал свою фамилию именно как «Чепаев», а не «Чапаев».
В 1908 году Василия призвали в армию, но довольно быстро комиссовали. Формально из-за бельма на глазу, хотя сам он уверял, что был переведен в ратники ополчения (то есть в запас) по причине политической неблагонадежности. Так или иначе, но Чапаев вернулся домой и вскоре женился на поповской дочери Пелагее Метлиной. Все шло хорошо: молодой муж исправно плотничал, а вскоре в семье было уже трое детей. Когда началась война, Василий отвез жену с детишками к отцу, а сам отправился на фронт.
Призванный в сентябре 1914 года, Василий попал на фронт в январе 1915-го. Воевал на Волыни в Галиции и зарекомендовал себя умелым воином. Первую мировую Чапаев заканчивал в чине фельдфебеля, будучи награждённым солдатскими Георгиевскими крестами трёх степеней и Георгиевской медалью.
Участвовал в знаменитом Брусиловском прорыве. Буйный 1917 год встречал дома, где пребывал в отпуске после очередного ранения. После выздоровления был приписан к расквартированному в Саратове 90-му запасному полку, дабы укрепить в нем дисциплину, но сам оказался затянут в омут революции. Забавно, что полк был расквартирован в Саратовском губернском театре, который продолжал работать, поэтому солдаты могли ежедневно посещать спектакли и общаться с актерами. Не там ли Василий Иванович подсмотрел некоторые театральные жесты, о которых рассказывали многие его знакомые?
К этому времени семейная жизнь Чапаева, мягко говоря, запуталась. Его супруга сбежала к другому, но, когда Василий приехал в отпуск, вернулась к мужу. А потом опять ушла, оставив детей вроде бы из-за тяжелого характера свекра. Но у Василия тем временем образовалась еще одна семья — на фронте он обещал своему раненому другу Петру Камишкерцеву, что позаботится о его жене и двух дочерях. Друг скончался, а Василий сошелся с его вдовой, которую по иронии судьбы тоже звали Пелагеей. Ее он тоже перевез в отцовский дом. Через некоторое время она сбежит с другим красным командиром.
Слава и популярность молодого командира росли на глазах. В сентябре 1918 года Чапаев возглавил 2-ю Николаевскую дивизию, которая наводила страх на противника.
За лето 1919 года комдив Чапаев сумел немало удивить кадровых белых генералов своим полководческим талантом. И соратники, и враги видели в нём настоящего военного самородка. Увы, раскрыться по-настоящему Чапаев не успел.
Трагедия, которую называют единственной военной ошибкой Чапаева, произошла 5 сентября 1919 года. Дивизия Чапаева стремительно наступала, оторвавшись от тылов. Части дивизии остановились на отдых, а штаб разместился в посёлке Лбищенске.
5 сентября белые численностью до 2000 штыков под командованием генерала Бородина, совершив рейд, внезапно атаковали штаб 25-й дивизии. Основные силы чапаевцев находились в 40 км от Лбищенска и на помощь прийти не смогли.
Реальные силы, которые могли оказать сопротивление белым, составляли 600 штыков, и они вступили в бой, который продолжался шесть часов. На самого Чапаева охоту вёл специальный отряд, который, однако, не преуспел. Василию Ивановичу удалось выбраться из дома, где он квартировал, собрать около сотни бойцов, отступавших в беспорядке, и организовать оборону.
Об обстоятельствах гибели Чапаева долгое время ходили противоречивые сведения, пока в 1962 году дочь комдива Клавдия не получила письмо из Венгрии, в котором два ветерана-чапаевца, венгра по национальности, лично присутствовавшие при последних минутах жизни комдива, рассказали, что произошло на самом деле.
В ходе боя с белыми Чапаев был ранен в голову и живот, после чего четверо красноармейцев, соорудив из досок плот, сумели переправить командира на другой берег Урала. Однако Чапаев скончался от ран во время переправы.
Красноармейцы, опасаясь глумления врагов над телом, похоронили Чапаева в прибрежном песке, забросав это место ветками.
Активные поиски могилы комдива сразу после Гражданской войны не велись, потому что канонической стала версия, изложенная комиссаром 25-й дивизии Дмитрием Фурмановым в его книге «Чапаев» – будто бы раненый комдив утонул, пытаясь переплыть реку.
Дочь Чапаева в 1960-х годах пыталась предпринять поиски могилы отца, но выяснилось, что это невозможно – русло Урала изменило своё течение, и местом последнего упокоения красного героя всё-таки стало дно реки.
Не все знают и о том, что чапаевцы отомстили за своего командира в тот же день, 5 сентября. Командовавший рейдом белых генерал Бородин, победно проезжавший по Лбищенску после разгрома штаба Чапаева, был застрелен красноармейцем Волковым.
Интересные факты:
Бойцом Чапаевской дивизии был писатель Ярослав Гашек – автор «Похождений бравого солдата Швейка».
Начальником трофейной команды Чапаевской дивизии был Сидор Артемьевич Ковпак. В Великую Отечественную войну одно имя этого командира партизанского соединения будет наводить ужас на фашистов.
Генерал-майор Иван Панфилов, стойкость дивизии которого помогла отстоять Москву в 1941 году, начинал свою военную карьеру в качестве командира взвода пехотной роты Чапаевской дивизии.
И последнее. Вода роковым образом связана не только с судьбой комдива Чапаева, но и с судьбой дивизии.
25-я стрелковая дивизия просуществовала в рядах Красной Армии до Великой Отечественной войны, принимала участие в обороне Севастополя. Именно бойцы 25-й Чапаевской дивизии стояли до последнего в самые трагические, последние дни обороны города. Дивизия полностью погибла, а чтобы её знамена не достались врагу, последние оставшиеся в живых бойцы утопили их в Чёрном море.

Дом в центре Чебоксар, где 1887 году родился Василий Чапаев Фото ТАСС, Евгений Кармаев

Командир 25-й стрелковой дивизии Василий Чапаев (справа) и его боевой соратник Иван Бубенец, 1919 год Фото ТАСС

Чапаев В. И.