4 (16) июля 1819 года. Это день, когда «Восток» и «Мирный» подняли якоря и вышли из кронштадтской гавани, чтобы через два года и двадцать дней вернуться в неё, навсегда вписав русских моряков в число великих первооткрывателей.
Успех русской антарктической экспедиции не был случайным: моряки отправлялись на юг именно затем, чтобы поставить точку в тянущемся не первое столетие споре о существовании Неизвестной Южной земли — Terra Australia Incognita. И надо сказать, у наших мореплавателей имелось серьезное теоретическое подтверждение возможности существования этого неизвестного континента. За полвека с лишним до отправки первой русской антарктической экспедиции знаменитый русский ученый Михаил Ломоносов обосновал возможность существования Неизвестной Южной земли, основываясь на… айсбергах.
Современные научные данные подтверждают блестящие теоретические построения Михаила Ломоносова. Но почти три века назад они выглядели совершенно недоказуемыми, и у ломоносовской теории быстро появились сторонники и противники. В их числе был и англичанин Джеймс Кук, который в 1772-1775 годах совершил свое второе кругосветное плавание в поисках загадочного южного континента с целью его колонизации. По итогам плавания Кук сделал вывод, что если какая-то земля в высоких южных широтах и есть, то она совершенно недосягаема и непригодна для освоения.
К началу 1819 года стараниями морского министра России Ивана де Траверсе идея отправки экспедиций для пристального исследования южных и северных высоких широт окончательно оформилась и была поддержана на высочайшем уровне. 15 (3 ст.ст.) февраля того же года морской министр от имени Александра I подписал приказ о формировании экспедиции, отправлявшейся в полярные исследования.
Судьба первой русской антарктической экспедиции была в руках двух бывалых мореходов, имевших за спиной колоссальный океанский опыт. Именно он, в конечном итоге, и позволил Фаддею Беллинсгаузену и Михаилу Лазареву закончить плавание, ни разу не потеряв из виду корабли друг друга. Для того времени это было уникальным достижением: как правило, корабли, отправлявшиеся вокруг света целым отрядом, потом возвращались в родные гавани по одному. И успех русских капитанов был тем больше, если учитывать, насколько разными по своим возможностям и мореходным качествам были корабли, которыми им выпало командовать.
Основной задачей экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева было пересечь все меридианы в южной приполярной зоне на возможно более высоких широтах, выяснить, существуют ли там земли, и по возможности пройти к Южному полюсу.
В инструкциях, полученных экспедицией от императора и морского министра, среди прочего были два очень примечательных пункта. Первый из них требовал от Фаддея Беллинсгаузена открытий «в возможной близости Антарктического полюса», а второй оговаривал, что совершать их надлежит, имея «неусыпное попечение о сохранении здоровья экипажей, что во всякое время и во всех случаях должно быть предметом ревностнейших его стараний».
Оба условия были выполнены полностью. За время экспедиции, продолжавшейся 751 день, «Восток» и «Мирный» провели в море 527 (224 дня на якоре), из которых 122 дня плавали южнее 60-й параллели, в том числе 100 дней — во льдах. Российские моряки четырежды достигали берегов Антарктиды, открыли 29 островов, многим из которых дали имена участников экспедиции и русских императоров (земля Александра I, остров Петра I, острова Анненкова, Завадовского, Лескова, Торсона, остров Восток) и сумели составить подробные карты ранее открытых мест, которыми моряки всего мира пользовались еще целый век. Но самое главное, первая русская антарктическая экспедиция открыла ту самую Неизвестную Южную землю. И при этом ухитрилась за два года плавания потерять всего трех матросов, один из которых умер от хронической болезни, а двое сорвались с вантов во время штормов: подобных результатов в то время не демонстрировал никакой другой флот в мире!
Помимо географических открытий экспедиция выполнила большой объем исследований в самых разных областях - океанологии, зоологии, ботаники, климатологии, физической географии и других. Морская опись всех исследованных районов, а также исправление контура береговой черты земель, уже нанесенных на карту, были настолько точными, что карта Южных Шетландских островов, составленная Беллинсгаузеном, использовалась как основа английскими картографами вплоть до середины XX века. Рисунки экспедиционного художника П.Н. Михайлова публиковались в английской "Лоции Антарктики", изданной в 1930 года.
