Первый телефонный звонок прозвучал в России в 1879 году, всего через четыре года после того, как Александр Белл запатентовал свое создание.

В марте этого года из Петербурга смогли успешно дозвониться в Малую Вишеру, железнодорожную станцию в 150 верстах от столицы – так был совершён первый в истории страны междугородний разговор.

В 1880 году русский физик Павел Голубицкий создал высокочувствительный электромагнитный многополюсный телефон. Устройство позволяло значительно увеличить дальность связи. Голубицкий объединил телефон и микрофон в одно устройство, разработал систему центральной батареи питания для аппарата, а также придумал телефон, впоследствии использовавшийся для связи с поездами во время их остановки. Изобретения русского ученого на голову превосходили разработки Александра Белла: телефоны показали лучшую чувствительность, успешно тестировались на линии Париж – Нанси во Франции. Европейская комиссия была так восхищена трудами Голубицкого, что назвала их непревзойденными. Телефон, созданный физиком, работал на расстоянии 350 километров. Для сравнения: изобретение Белла могло «осилить» лишь десять километров. Увы, как и многие другие российские изобретатели, Голубицкий не нашел достаточной поддержки на родине. В конце XIX века эксплуатацией технических новинок чаще всего занимались иностранцы. Например, в области телефонной связи фактическим монополистом в России стала шведская компания Ericsson.

А первые телефонные коммерческие предприятия возникли в стране в 1882 году. В 1880-х годах грамотного населения было всего чуть более 15 процентов. Неудивительно, что крестьяне считали новинку бесовской придумкой. Впрочем, до них новшество дошло нескоро.
13 июля 1882 года в Санкт-Петербурге, Москве, Варшаве, Одессе и Риге открылись первые телефонные станции. С этого дня началась долгая история телефонизации России.

18 февраля 1882 года в Екатеринодаре начала действовать первая телефонная линия, соединившая штаб Кубанского казачьего войска с квартирой наказного атамана.

Линия имела протяжённость «в одну версту четырнадцать саженей и два фута». Пользоваться телефоном можно было только в служебное время, по окончании работы аппарат штаба запирался в специальный шкафчик.

Спустя 12 лет - в конце 1894-го вступила в строй екатеринодарская городская телефонная станция.

Первые агрегаты были и громоздки, и ненадёжны. Телефон поначалу весил восемь килограммов и крепился к стене. На первых телефонах не было никаких циферблатов. Нужно было снять трубку, вращать ручку электрогенератора, сигнал поступал на телефонную станцию, где девушка принимала вызов и соединяла с другим абонентом. Говорить приходилось в большую круглую воронку, ко второй прикладывать ухо. Причём микрофон находился внизу, и чтобы тебя услышали, нужно было не только произносить слова громко и членораздельно, но и наклоняться. Устройство было настолько непривычно, что во избежание путаницы существовала инструкция: «Не слушайте ртом и не говорите ухом!»

Девушек телефонисток называли телефонными дамами или барышнями. Как правило, это были образованные незамужние молодые девушки, окончившие институт благородных девиц. Они вежливы, терпеливы, знали иностранные языки.
В 1900 году компания Белла имела 3800 клиентов в Санкт-Петербурге и 2900 — в Москве, но права были перекуплены Ларсом Эрикссоном. Он брал всего 63 рубля за установку телефона и быстро завоевал рынок своими удобными, легкими телефонами. К 1910 году в стране насчитывалось уже 155 тысяч пользователей, сеть линий постоянно расширялась.

Первыми клиентами стали учебные заведения, медицинские учреждения, ветеринарные кабинеты, полицейские участки и, конечно же, богатые предприниматели.

Император Николай II, однако, не очень часто пользовался телефоном, несмотря на то, что в 1903 году в Кремле был установлен аппарат, а в Царскосельском дворце, в комнате камердинера, имелся телефон. У его супруги Александры Федоровны, напротив, было установлено три телефона: два в ее комнатах и один в детских.

Число пользователей росло. В 1913 году в России насчитывалось уже 244 118 абонентов. Существовало 1212 отдельных телефонных сетей, и подключено около 44,6 миллиона человек. К концу 1916 года в Москве на 100 жителей приходилось 3,7 телефона, больше, чем, например, в Гамбурге. Но все это было по-прежнему вручную.

С лета 1929 года в стране заработала первая АТС, рассчитанная на 6 тыс. номеров. Ее открыли в Ростове-на Дону, на базе оборудования Ericsson (правительству удалось договориться с иностранной компанией).

Октябрь 1930 года ознаменовался запуском еще двух АТС. Телефонные станции общей емкостью 15 тыс. номеров начали работать в Москве. Оборудование поставил отечественный завод – ленинградская «Красная Заря».

Специальная комиссия Совнаркома, оценив работу первых советских АТС, не выявила критических недостатков. Однако охват телефонной связью всей страны остался лишь красивым проектом.

Количество квартирных телефонных подключений в СССР вновь выросло за период 1928–40 гг. К 1932 году были телефонизированы 142 тысячи домохозяйств; в последующие пять лет подключили еще 69 тыс. квартирных аппаратов. В предвоенном 1940-м телефоны стояли дома у 286 000 абонентов.

Всего по стране перед войной работало 1 723 000 телефонов; 90% всех подключений было в городе, 10% – на селе. Действовало 16 800 пунктов междугородней связи. Для населения больших городов стали устанавливать таксофоны.

Советское правительство считало телефон ключевым инструментом управления огромной страной. Для развития технологии были необходимы автоматические коммутации. В начале тридцатых в Союзе работало три АТС, а Германия запустила уже 1800. К 1940 году СССР построил 120 АТС мощностью от 3 до 5 тысяч номеров; они обслуживали 35% городских абонентов.

Телефон стал основным средством коммуникаций между армейскими подразделениями с начала войны. Проводные линии прокладывали на местности, для сообщения между штабами использовали полевые коммутаторы. Аппараты и шифраторы производила «Красная Заря». В тылу телефон тоже служил оперативным средством связи, но городские сети были разрушены. Около 44% довоенных мощностей вышли из строя; количество АТС к 1942 году сократилось до 58.

Уже в 1945-м на территории СССР вновь работало 4762 телефонные станции, из них – 106 АТС. За три послевоенных года уровень обеспечения связью восстановили. В 1950 г. к сетям общего пользования было подключено 2,3 млн аппаратов, еще через десятилетие – 4,3 млн, к 1970-му – 11 млн. Все местные органы управления на селе были телефонизированы с 1965 года.

С 1966 г. стали внедрять ЕАСС – Единую автоматизированную систему связи. Интенсивно строили радиорелейные и кабельные линии, начали прокладывать коаксиальные кабели. В 1980 г. в Союзе работало 23,7 млн телефонов, из них в городских квартирах – 11,81 млн. Впервые доля домашних подключений составляла более половины от общего числа. К 1990 году в стране было 41,4 млн телефонов с выходом на общие сети.