Александр Николаевич Вертинский родился в Киеве 21 марта 1889 года. Детство его было далеко не самым радостным.

Его отец не мог жениться на его матери (хотя у них уже было двое детей), так как его первая жена была против их развода. В три года у Александра умерла мать, а спустя еще два года умер и его отец. После смерти родителей Саша и его сестра воспитывались в разных семьях родственниками матери. Долгое время они ничего не знали о жизни друг друга. Они встретились много лет спустя, когда оба уже были взрослыми.
Александр Вертинский с детства стремился стать артистом. Еще будучи гимназистом, он подрабатывал статистом в киевском театре Соловцова. В 1904 году Александр был исключен из гимназии и покинул дом своей тети. Он вращался в художественных кругах, писал модные декадентские рассказы и брался за разные работы, чтобы свести концы с концами: продавал открытки, грузил арбузы, работал корректором в типографии и подрабатывал, играя в любительских спектаклях.
Вскоре он уехал в Москву в надежде стать литератором, а также начал выступать в театре миниатюр со своими поэтическими пародиями. В 1913 году он подал заявление в Московский художественный театр. Экзамен принимал сам Станиславский! Ему не понравилось, что Вертинский плохо выговаривает букву «Р» и отказал Александру в поступлении из-за дефекта речи. Вертинский же из своего пикантного грассирования выжал максимум: бархатистая «р» позволяла публике узнавать его мгновенно.
Вертинский впервые вышел на эстраду в 1915 году, поя о бедных одиноких детях, распятых кокаином на мокрых московских улицах. Сначала он выступал в костюме Пьеро, который постепенно был сокращен до макияжа белоснежной маски лица и ярко-красных губ. Позже Вертинский появится на сцене в черном цилиндре и фраке с белоснежной рубашкой спереди, что придаст ему элегантный и загадочный вид. Костюм Пьеро соответствовал захватывающей игре рук актера. Вертинский называл свои песни «ариетками», а его самого поначалу называли «русским Пьеро».
Со временем Вертинский нашел свой незабываемый исполнительский стиль, основанный на особенностях его наполовину говорящего, наполовину поющего голоса. Каждую свою песню он превращал в небольшую пьесу с развитым сюжетом и одним-двумя персонажами. Их образы были лаконичны и изображены несколькими яркими штрихами.
Вертинский приобрел известность еще до Октябрьской революции. Его песни, по словам современников, обладали гипнотическим воздействием, врезались в голову слушателям и передавались из уст в уста.
В 1920-е годы его жизнь сильно изменилась.
В1920 году, на пике славы, он уехал. По сути — бежал. Но не от советской власти, и даже не от тоски по умершей от передозировки кокаина сестре. Он хотел встряски. Купив греческий паспорт, отправился в Румынию, пел в кабаках, затем пожил в Польше и во Франции. Уже в 1933 году ему покорились сцены в Палестине и Ливии, затем — Иерусалим, он съездил в Америку и переехал в Китай. И уже там, уставший, кажется, от всего, он влюбился так, как мечтал всю жизнь — увидев в 20-летней Лидии Циргваве воплощение всех мечтаний.
Первый его брак с Раисой Потоцкой (взявшей имя Ирена Вертидис) давно существовал лишь на бумаге. Лидия была моложе его на 34 года, ее родители были в ужасе, но девушку ничто не смущало.
Все эти долгие годы эмиграции Вертинский мечтал вернуться на родину. Он не раз обращался к советским властям с просьбой разрешить ему вернуться, но каждый раз они отказывали. Разрешения на возвращение в СССР Вертинский добился в марте 1943-го. В Москву супруги прибыли с трехмесячной Марианной на руках.
Возможно, его возвращение домой в 1943 году во время Отечественной войны должно было символизировать солидарность советского народа, борющегося с фашизмом. Песни Вертинского стали близки и дороги советским людям. Он выступал для раненых и сирот и гастролировал по всей стране, включая Сибирь и Среднюю Азию. После войны он снимался в кино, режиссеры использовали его своеобразную аристократическую внешность.
Вертинский не нажил капитала в эмиграции, и после возвращения в Россию ему пришлось начинать все с самого начала в возрасте 55 лет. Он давал по 24 концерта в месяц, гастролируя по всему Советскому Союзу, редко находя подходящие условия для выступлений. Из 100 с лишним песен, к выступлению было допущено не более 30. Несмотря на полные залы на его концертах, газеты и журналы ничего не пишут о Вертинском. Пресса относилась к нему со сдержанной враждебностью. Его не приглашали на радио и почти не издавали пластинок с его песнями. Дело было в том, что после окончания войны, лирические песни были подвергнуты жесткой ценуре. Власть считала, что они уводят слушателя от задач социалистического строительства.
Он работал до последнего дня своей жизни и умер во время гастролей от сердечной недостаточности. Ему было 68 лет.
Лидия Владимировна Циргвава, актриса и художница, больше не вышла замуж. После смерти Вертинского, ссылаясь на его небольшой стаж, его несовершеннолетним дочкам назначили мизерные пенсии, и внешне царственная Лидия Владимировна тащила на себе всю семью: зарабатывала продажей эстампов, работала на полиграфическом комбинате... Ее стараниями вышла в свет и книга воспоминаний мужа — «Дорогой длинною». Лидия Владимировна скончалась 31 декабря 2013 года в возрасте 90 лет и похоронена вместе с мужем на Новодевичьем кладбище. Марианна и Анастасия Вертинские стали известными актрисами.