Первая в Российской империи женская гимназия открылась 27 марта 1858 года.
В вопросе образования женщины и девушки долго оставались не у дел, однако Екатерина II изменила этот порядок вещей. Именно при ней в Петербурге появился Смольный институт — учебное заведение, рассказ о котором заслуживает не только отдельной статьи, но и целой книги. Однако Смольный имел ряд черт, которые ограничивали доступ юных девушек к наукам: и принимали туда поначалу только дворянок, и расстаться на много лет с дочкой была готова не каждая семья.
В разные годы, в зависимости от личности покровительницы, Смольный был то обителью консервативных взглядов, то колыбелью прогресса. Без сомнения, Смольный институт играл огромную роль, однако он был далёк от того представления об образовании, которое мы имеем сегодня. Однако общество менялось, и запрос на женское образование становился всё отчётливее.
По разным сведениям, 27 или 28 марта 1858 года император Александр II выпустил указ об учреждении «женского училища для приходящих девиц». Слово «приходящих» означало, что девочки и девушки не будут жить в учебном заведении, будучи оторванными от своих семей. Новое заведение получило название «Мариинское» — в честь императрицы Марии Фёдоровны.
Набирать в училище было решено девочек в возрасте от 9 до 13 лет. Программа была довольно обширной, а условия щадящими: девочек не принуждали носить форму и не наказывали за проступки. Единственным требованиям к облику учениц было отсутствие роскоши: одежда и украшения не должны были отвлекать от занятий.
Девочки изучали русский язык и литературу, естественные науки и основы математики, а также творчество — рисование и рукоделие. Обязательным элементом программы был Закон Божий: этот предмет, незаменимый в государстве, где власть была тесно сплетена с религией, обучал основам православного вероисповедания, религиозным понятиям об окружающем мире, молитве, богослужении. Также девочки изучали Священное Писание, Ветхий и Новый Заветы.
В первый год в заведении учились 162 девочки — дочери чиновников, мещан, офицеров и священников. Впоследствии его переименовали в Мариинскую женскую гимназию. Содержалась гимназия за счёт средств, которые поступали от Ведомства учреждений императрицы Марии и родителей учениц. Любопытно, что за свой труд преподаватели «Мариинки» получали меньше, чем наставники учебных заведений для мальчиков: лишь после 1865 года их жалованье сравнялось.
За время своего существования гимназия не раз переезжала: занимала она и здание аптеки Пеля и флигель дома у Пяти углов. Связано это было с тем, что число учениц росло: всё больше семей в Российской империи хотели дать своим дочерям достойное образование.
Спрос на образование для девушек рос, и школы по типу «Мариинки» стали открываться по всей стране. Изучать новый тип девичьей школы приезжали специалисты и педагоги из-за границы. Но вскоре наступила революция, и весной 1918 года состоялся последний выпуск: большевики упразднили разделение образования на мужское и женское.
Модель раздельного образования сегодня считается устаревшей и неконкурентоспособной: предполагается, что каждый человек должен разбираться и в домашнем хозяйстве, и в искусстве, и в точных науках.
Групповой портрет выпускниц гимназии в Петербурге. Снимок сделан в период 1900–1910
Групповой портрет учениц и преподавателей последнего выпуска Смольного института — первого учебного заведения для девушек в Российской
Педагогический коллектив Мариинской женской гимназии.1896 год
