8 апреля 1782 г. Екатерина II издала указ о создании «народных школ» во всех городах России - первых публичных бесплатных школ после основанных годом ранее в Петербурге.
В 1780-х годах в России была продолжена реформа образования. Первые серьезные шаги к созданию школьной системы императрица сделала еще в 1760-х годах: в 1764 году были открыты Смольный институт благородных девиц и Воспитательное общество благородных девиц. В 1766 году ею был принят новый устав Сухопутного шляхетского корпуса. Разрабатывая в 1775 году указ "Учреждений для управления губерний Всероссийской империи", она возложила на приказы общественного призрения обязанность открывать на местах училища губернского и уездного уровня.
В 1781 году императрица основала учебное заведение при Исаакиевском соборе, положившее начало целой сети школ, развитие которых было законодательно закреплено в указе от 27 февраля того же года. Год спустя система получила развитие по всей России – создана сеть бессословных 2-классных народных училищ в уездных и 4-классных народных училищ в губернских городах. Это был важнейший шаг на пути создания в России системы школьного образования на классно-урочной основе.
России была принята австрийская система народных школ, разработанная приглашенным в Россию сербом Федором Ивановиче Янкович де Мириево.
Школы были разделены на три вида: малые (два класса), средние (три класса) и главные (четыре класса).
В малой школе детей учили чтению, письму, основам грамматики и арифметики, священной истории и катехизису.
В средней школе дополнительно изучали Евангелие, пространный катехизис, правописание, всеобщую историю и русскую географию.
В главной школе к этому прибавлялся четвертый, в котором преподавали всеобщую и русскую географию, подробную всеобщую и русскую историю, математическую географию, русскую грамматику с упражнениями, основы геометрии, механики, физики, естественной истории и гражданской архитектуры и рисование.
В 1785 году Янкович де Мириево разработал положение для частных пансионов и школ, уравненных с народными. Оно гласило, что обстановка в учебных заведениях должна быть спокойной и дружелюбной: «Паче всего препоручается содержателям и учителям, дабы они в питомцах и учениках своих старались поселить правила честности и добродетели, предшествуя им в том и делом, и словами: чего ради быть им при них неотлучно и удалять от глаз их все то, что может быть поводом к соблазну… содержать, однако же, в страхе Божием, заставляя их ходить в церковь и молиться, вставая и ложась спать, пред начатием и окончанием учения, пред столом и после стола».
Помимо этого, Янкович предложил воспитывать вместе мальчиков и девочек, для которых в пансионах предусматривались бы разные комнаты. Это положение было отменено в 1804 году. Стоит отметить, что нравственные и педагогические наставления Янковича в российской образовательной среде большой популярностью не пользовались, так как сильно завышали планку и не соответствовали тому уровню, с которого реформа начиналась.
Согласно «Уставу народным училищам в Российской империи», изданному в 1786 году, предписывалось «в каждом губернском городе быть по одному главному народному училищу». В эти заведения принимали детей всех сословий, за исключением крепостных. Во главе училища стоял директор или смотритель, подчинявшийся губернскому приказу общественного призрения. В уездных городах создавались малые училища с двухгодичным сроком обучения, в губернских городах наряду с ними открывались «главные школы».
После школьной реформы 1804 года (которая совпала с отходом Янковича де Мириево от дел) главные народные училища были преобразованы в гимназии.
