Великая российская императрица родилась 2 мая (21 апреля) 1729 года в Германии, в небольшом провинциальном городке Штеттин. Ее родителями были Кристиан Август Ангальт-Цербстский и Иоганна Елизавета. Это была очень родовитая, но не очень богатая семья, которая однако роднилась с самими королями. Едва девочке только исполнилось три года, уже тогда начались переговоры о сватовстве Софии Фредерики (первое имя императрицы) с будущим российским монархом Петром III.

София Фредерика получила отличное по тем временам образование, знала несколько языков - немецкий, английский и французский, но не русский.

В 1744 году будущую императрицу в пятнадцатилетнем возрасте вместе с матерью пригласили в Россию, чтобы там она сочеталась браком с Петром Федоровичем, который на минуточку был ее хоть и троюродным, но братом... Еще в дороге принцесса занялась изучением русского языка, стала интересоваться историей, традициями и религией России. А по приезде продолжила занятия уже с российскими преподавателями Ададуровым, Тодорским, Ланге.

Позже София Фредерика приняла православное крещение и по настоянию императрицы Елизаветы взяла имя Екатерина Алексеевна. Имя, которое прославило ее на века.

Конечно, то, что немка находилась при дворе российской императрицы, не мог не использовать в своих интересах прусский король Фридрих II. Он надеялся через нее и прежде всего ее мать шпионить за Россией, а также оказывать влияние на внешнюю политику и по возможности сместить с должности строптивого канцлера Бестужева.

Но о шпионаже прознали и выдворили Иоганну из России. А отношение Екатерины к ее нынешнему положению было диаметрально противоположным тем задачам, которые перед ней ставились на Западе. Она говорила "София Фредерика умерла, теперь есть только Екатерина Алексеевна".

И 1 сентября 1745 года Екатерину наконец обвенчали с Петром Федоровичем. Так дочь мелкого немецкого принца внезапно стала женой российского наследника престола.

Со своим законным супругом Петром Екатерина прожила чуть ли не самые худшие годы жизни. Она не раз обращалась к Елизавете с просьбой отпустить ее домой. Петр Федорович был к ней враждебен, и Екатерина даже боялась за свою жизнь.

Но Елизавета не отпускала девушку, надеясь на то, что она нарожает детей, а главное - подходящего наследника.

После того как родился Павел (будущий российский император), отношения супругов не улучшились. А после рождения Анны (княжна Анна) только ухудшились.

Когда Петр после смерти Елизаветы пришел к власти, он первым делом захотел развестись и жениться на своей фаворитке - некрасивой, хромой Воронцовой. Этот его шаг стал одной из многих ошибок, приведших к государственному перевороту 1762 года, вследствие которого его отстранили от власти, а на трон села Екатерина II Великая.

Летом 1762 года в результате государственного переворота при поддержке армии Екатерина Алексеевна заставила императора Петра III отречься от престола. Уже осенью (3 октября 1762) того же года была коронована как императрица и взяла имя Екатерина II.

Правление Екатерины длилось долгих 37 лет (1762 - 1796), за которые она смогла существенно расширить границы Российской Империи, заложив основы влияния в черноморском, азовском, кавказском регионах и приступила к освоению Аляски. Часть ее планов, например, «Греческий проект», так и не воплотились в жизнь, а участие в разделах Речи Посполитой некоторые историки и потомки императрицы открыто критиковали, утверждая, что это противоречит идеям просвещения и гуманизма.

К концу правления Екатерины II Россия получила окончательное признание в качестве великой мировой державы. Границы Российской империи значительно расширились на западе и юге. Население России выросло с 23 млн до 37 млн человек. Экспорт вырос в три раза — с 13 млн до 39 млн рублей. Количество заводов и мануфактур увеличилось в два раза (их стало более 1200). Доходы государства выросли с 16 млн до 69 млн рублей. Русская императорская армия одержала множество побед, подтвердив свою старую славу, и оказалась первой по численности в Европе (более 300 тыс. штыков).

Умерла Екатерина в 1796 году в 67 лет.

Екатерина победила эпидемию оспы. В России, как и во всей Европы, оспа была смертельным заболеванием. В 1730 году скончался от оспы 14-летний Петр II. А Петр III еле пережил болезнь. В 1768 году не пережила оспы графиня Шереметева, а ведь ее жених был учителем Павла! Таким образом, инфекция уже вовсю гуляла по дворцу. Тогда Екатерина выписала врача из Англии, и он на глазах у всех сделал ей прививку, которая по тем временам легко могла стоить ей жизни. Но императрица выжила и стала примером для всех придворных, а потом и для всей России.

В 1764 году Екатерина провела церковную реформу. Эта реформа заметно ослабила церковь, ее влияние, а также увеличила прибыль с налогов. Два миллиона крестьян, которые пахали на монастыри и почти 10 миллионов гектар церковных земель стали собственностью государства.

В 1768 году была проведена долгожданная денежная реформа. Впервые в Петербурге и Москве создаются банки и печатаются бумажные деньги, которые пришли на смену тяжелым медным.

В 1782 - 1785 годах запускается полицейская реформа и городская. Толчком стало восстание Пугачева. Вертикаль власти усиливается, особенно в городах. Полиция наделяется своими функциями, создаются управы, города делятся на кварталы, за которыми закрепляются полицейские управления. В городах появляются городские Думы.

В 1786 году проведена так называемая школьная реформа. Образование популяризируется как никогда. Создаются школы и малые училища, открываются новые вузы.

Гравюра «Екатерина II, Фридрих II и австрийские министры Марии-Терезии делят Польшу»

Портрет Екатерины II, Алексей Петрович Антропов, 1764 год

Портрет юной Екатерины II. Художник — Луи Каравак. 1745 г.