Семашко Николай Александрович родился в 1874 голу в Орловской губернии, в селе Ливенское в семье учителя.

Детство Николая проходило в деревне среди простых крестьян. Будучи зачисленным в Елецкую мужскую гимназию 10-летним мальчиком, он активно занимался самообразованием.
Окончив гимназию, Семашко поступил в 1891 году в Московский университет, выбрав для себя именно медицинский факультет. Николай Александрович учился у самых знаменитых профессоров и медиков того времени. Это были создатели передовых медицинских школ мирового значения: физиолог И.М. Сеченов; гигиенист Ф.Ф.Эрисман; педиатр Н.Ф. Филатов; терапевт Г.А. Захарьин; хирург Н.В.Склифосовский; психиатр С.С. Корсаков; физиолог К.А. Тимирязев. Но в 1895 году студент Семашко был арестован из-за участия в революционном движении и отчислен из Московского университета. В 1898 году ему разрешили обучение в Казанском университете, который он окончил в 1901 году, получив звание «лекаря с отличием».
«Казанские профессора дали мне многое, - писал Николай Александрович Семашко, - в смысле овладения медицинской наукой». Важную роль в формировании мировоззрения молодого врача сыграл один из идеологов земской медицины, казанский профессор гигиены М.Я. Капустин. По его рекомендации после окончания учебы в 1901 году Семашко получил должность врача-эпидемиолога в Самарском земстве. Школа земской медицины обогатила Н.А. Семашко опытом организационной и профилактической деятельности, что пригодилось ему в будущем.
Вскоре молодого специалиста направили на борьбу с эпидемией чумы в село Орлово-Гай и деревню Новую Александровку. Противочумная комиссия постановила: во избежание распространения заразы жителей поселений эвакуировать, а их дома - сжечь. Однако, Николай Семашко, проведя несколько лабораторных исследований, выяснил: люди болели не чумой, а кожной формой сибирской язвы. Он сразу приступил к лечению и профилактике инфекции. В итоге все пациенты благополучно выздоровели и вернулись в свои сохраненные дома. Так, уже в молодые годы, Николай Семашко проявил свой незаурядный талант врача.
Семашко ездил по России, лечил больных, читал крестьянам лекции об инфекционных болезнях и способах их профилактики.
Обо всех заслугах Н. Семашко рассказать подробно трудно, можно перечислить лишь некоторые из них.
В мае 1918 году Николая Александровича назначают заведующим медико-санитарным отделом Московского Совета. И через два месяца Декретом от 11 июля в Советской России был создан Народный комиссариат здравоохранения РСФСР, по предложению Ленина его возглавил Семашко. Он руководил наркоматом до 1930 года.
Больше трёх десятилетий Николай Александрович Семашко занимался преподавательской работой. 27 лет он заведовал кафедрой социальной гигиены, впоследствии - кафедра организации здравоохранения Первого Московского медицинского института.
Вот как академик формулировал основные принципы работы советского врача: «Во-первых, учиться, учиться и ещё раз учиться… Во-вторых, добросовестно относиться к своим обязанностям, в особенности – к больным… И, наконец, в-третьих, и лечебнику, и санитарному врачу нужно быть врачами-общественниками, то есть – служить на благо обществу»
Многие годы Николай Семашко занимался поистине фундаментальным трудом - созданием Большой медицинской энциклопедии. Под его руководством с 1928 по 1936 гг. вышло 35 томов. Это огромный труд: 8,5 тысяч авторских листов и 80 тысяч терминов, относящихся почти к 100 медицинским и сопутствующим дисциплинам. Будучи главным редактором БМЭ, Н. Семашко лично проверял каждую статью! Кроме того, академик издал немало научных трудов, один из самых известных - «Очерки по теории организации здравоохранения» (1947 г.). В них учёный сформулировал основные принципы государственного советского здравоохранения, которые принято называть «Системой Семашко».
Николай Александрович положил в основу предложенной им системы здравоохранения несколько идей:
Единые принципы организации и централизация системы здравоохранения;
Равная доступность здравоохранения для всех граждан;
Первоочередное внимание детству и материнству;
Единство профилактики и лечения;
Ликвидация социальных основ болезней;
Привлечение общественности к делу здравоохранения.
Все эти идеи разрабатывались многими ведущими врачами России и мира с конца XIX века. Однако в основу государственной политики они были впервые положены в Советской России.
Вспомнили Николая Семашко и его систему именно сегодня, когда стала актуальной для России и всего мира тема пандемии коронавируса.
Н.А. Семашко стал инициатором создания Центральной медицинской библиотеки (1919), позже получившей статус научной, которая с 2001 г. входит в структуру Сеченовского Университета.
Благодаря активной научной позиции Семашко, в 1922 году в Москве был организован Дом учёных.
Уже в 1923 году Семашко организовал и был первым руководителем Высшего Совета по делам физической культуры и спорта.
Н.А. Семашко первым поднял вопрос о централизации научной работы в сфере питания, благодаря чему в 1930 г. был создан Государственный центральный институт общественного питания - Институт питания АМН СССР (1944), ФГБУН «ФИЦ питания, биотехнологии и безопасности пищи» (2016)).
Во время Великой отечественной войны Н.А. Семашко активно занимался решением вопросов, связанных с перестройкой учебного процесса в военных условиях. В 1942 г. Семашко начал собирать материалы по деятельности медицинских вузов в годы войны. Под его руководством в 1946 – 1949 гг. было проведено изучение санитарных последствий войны.
В 1944 г. при участии Н.А. Семашко была создана Академия медицинских наук СССР.
Награждён орденами Ленина, Трудового Красного Знамени и медалями.
Он инициировал создание Центральной медицинской библиотеки и Дома учёных в Москве, при его участии в 1944 г. появилась Академия медицинских наук СССР.
После окончания Великой Отечественной войны Н. Семашко активно восстанавливал систему здравоохранения на освобождённой советской территории.
Учёный стал «отцом-основателем» кафедры социальной гигиены в Московском университете, первым главой Высшего совета по делам физической культуры и спорта, председателем Всесоюзного гигиенического общества.
За свою долгую карьеру Николай Александрович Семашко провел множество реформ, которые всего за несколько десятков лет полностью изменили советскую медицину. Под его талантливым руководством выросло несколько поколений квалифицированных специалистов, благодаря работе которых каждый гражданин Советского Союза мог рассчитывать на предоставление качественной, оперативной и совершенно бесплатной медицинской помощи, вне зависимости от степени тяжести конкретного заболевания.
До последних дней своей удивительно яркой и богатой событиями жизни Николай Александрович Семашко продолжал работать, несмотря на тяжёлую болезнь. Учёный ушёл из жизни 18 мая 1949 г., его похоронили на Новодевичьем кладбище столицы.
Именем Н.А. Семашко названа улица в Москве, Институт организации здравоохранения и истории медицины (ФГБНУ Национальный НИИ общественного здоровья), ЦКБ № 2 ОАО «РЖД», Детский Центр диагностики и лечения, а также улицы и медицинские учреждения во многих городах страны.
Учреждена премия имени Н.А. Семашко (РАМН) за лучшие работы в области медицины, теории и истории советского здравоохранения.
На территории Клинического городка в 1982 г. установлен памятник Николаю Александровичу Семашко (скульптор – Л.В. Тазьба, архитектор – Ф.А. Новиков.
Давно нет Советского Союза, но пример с коронавирусом показал, что перед эпидемией западная медицина, пусть даже очень развитая, но исповедующая «точечный» подход, оказалась не столь сильна… И в этом смысле советская система Николая Семашко смотрится более эффективно, чем все прочие, поскольку ориентировала медицину на массовый охват. Постаревшие российские «младореформаторы» и те, кто пришёл им на смену, как ни пытались сломать систему Семашко, не смогли этого сделать, основы устояли.
А имя выдающегося советского врача, организатора и педагога Николая Александровича Семашко остаётся в названиях многих лечебных учреждений России.
И звучит это имя по-прежнему гордо.